Худощавый паренек торопливо семенил по узкой тропинке, боязливо озираясь по сторонам, про себя отсчитывая прошедшие минуты.
Мрак был пронизан звуками больше напоминающие завывания, смешиваясь с тихим шепотом ветра. Ночь на седьмом уровне выдалась такой же беспокойной, как и всегда: там и сям раздавались шаркающие скрежетания, в обветшалых и заброшенных домах блуждал сквозняк, словно напоминая о той печальной участи, которая когда-то настигла этот уровень.
Мальчишка продолжал шествие, одной рукой придерживая грубо сшитую кожаную сумку, в которой находился различный хлам и объедки. Несмотря на столь скудное существование, бродяга находил сегодняшний "улов" весьма удачным: ему удалось отсрочить голодную смерть еще на пару дней. А если повезет, то даже и на неделю.
Об этом сказал ему местный "сталкер": восточная часть нижнего уровня изобиловала различным нетронутым мусором, который можно было использовать по разному назначению. Изобиловала лишь потому, что именно здесь решила обосноваться стая мутантов.
От одной мысли о возможной встречи с чудищами у паренька кровь стыла в жилах. Он прижался к стене старого дома, едва заслышав гулкий свист.
- Всего лишь флюгер, - выдохнул про себя мальчишка, осторожно выглянув из за угла.
Порой, он жалел о самой мысли, что решился отправиться именно сюда: в пивнушках еще некоторое время судачили о том, что именно в этой части полегло не мало бравых парней, готовых рискнуть ради вещей погибших здесь путников и наемников.
Слухи были оправданы.
Многие искатели трофеев собирались в огромные рейды, но даже те не приносили пользы: больше половины просто не добирались до своих домов, а то, чем удалось разжиться едва ли хватало, что бы возместить те потери. Оставалось только покориться.
На этом, седьмой уровне, обосновалась та самая умышленная темнота - мрак настолько глубокий, что те, чей разум не смирился с чернотой, впадали в безумие.
Парнишка родился и вырос в этой тьме. Небольшая фора перед теми, кого бросили сюда загнивать за проступки. Временами, бродяга проводил свое свободное время возле гор мусора, неподалеку от массивных стальных дверей, на створках которых уже расползалась коррозия. Ведь это был единственный путь наверх - туда, где не нужно было каждый день сражаться за свою жизнь.
Возможно, когда-нибудь...
Он остановился напротив мусорной кучи, не забывая об осторожности. Парень навскидку оценил тот хлам, который можно было бы взять с собой: скупщики больше интересовались различными механизмами и девайсами, которые выбрасывали жители "верхнего мира". Что-то можно было еще восстановить. Что-то переплавить, а из чего-то даже сделать оружие.
Нужда в выживании закрепила за бродягами способность делать из мусора действительно неплохое оружие, которым еще можно было дать отпор и прожить на неделю, а то и две дольше.
Внимание бродяги привлек железный контейнер, в которых обычно перевозили массивную технику. Таких на седьмом уровне было огромное множество - из них выходили неплохие дома и убежища для обитателей этого загнивающего мирка.
Вот только сам контейнер больше напоминал саркофаг: словно безмолвное кружево мрачной стали и темного металла, он был похоронен под грудой мусора. Створки были не тронуты, а на дверях крепилась замысловатая руна, больше похожая на замок.
Судя по всеми, бродяга был не первым, кто обнаружил эту находку. Рейдеры уже поработали здесь, вычищая завалы, но видимо что-то отпугнуло их, оставив саркофаг в одиночестве непроглядной тьмы.
Парень прикоснулся к металлу, ощутив зловещую прохладу. Там вполне могло находится оружие, экипировка. Или чего по лучше.
Сама мысль обладать чем-то большим, чем другие обитатели седьмого уровня, опьяняла. Давала надежду.
А затем послышался булькающий гогот и свист. Мальчишка вздрогнул, ощутив, что что-то едва коснулось его поясницы.
- Мутант?! - испуганно подумал он, мотнув головой.
"Показалось... Всего лишь ветер".
Парень гаркнул, глянув под ноги, в последний момент поняв в чем дело. Его верхняя часть отделилась от тела в районе поясницы и упало рядом с ногами, увязая в алой луже.
Очередной огонек, полный надежд и мечтаний, погас в этом поганом и зловещем мире.
#000700070007
Перед ним вспыхнула череда огоньков, оповещающая о нормализации системы. Изумрудно-зеленые линзы вспыхнули ярким светом: интерфейс был устаревшим, но все так же четко передавал телеметрические данные. Рядом мигал индикатор сердцебиения.
Послышался резкий и неприятный скрежет.
Стальные двери саркофага отворились, едва Эхо-мембрана оповестила об окончании сонара.
Тяжелый шаг по металлическому полу контейнера оповестил ближайшую местность и движении объекта.
Воитель, окованный в броню, вышел наружу, с ощутимым трудом перебирая армированными ногами. Нейро-сеть еще не успела до конца нормализовать его движения, от чего они казались чрезмерно неуклюжими.
Перед глазами пробежались мириады зеленых букв, сложившись в полноценное слово - Астарте.
Воитель представлял из себя весьма грозную и немного гротескную фигуру: боевое облачение покрывала армированная броня, металлические пластины покрывали целую сеть силовых кабелей, отвечающих за нормализацию систем.
Его голову покрывал тяжелобронированный шлем, который имел наклон клиновидного забрала. Он больше напоминал автоматона - в мифах больше известных, как искусственных металлических воинов, выполненных по образу и подобию воителей ушедших эпох.
Астарте сделал еще несколько шагов, ощущая в тяжелом шаге легкость передвижения: в бронированных наголенниках скрывались гироскопические стабилизаторы. Коленные сочленения позволяли двигаться все быстрее и быстрее.
Затем послышался треск динамиков и тяжелое дыхание, искаженное помехами давно устаревших звуковых систем.
Воитель огляделся, зафиксировав взгляд на трупе, который лежал неподалеку от саркофага.
- Мальчик, шестнадцать лет, - вслух констатировал он грубым и глухим голосом, опускаясь на одно колено. Армированные пальцы погрузились в лужу вишневой жидкости, - Убит. Время смерти - чуть меньше 23 минут.
Про себя он отметил, что нейросеть отлично имитирует такое чувство, как осязание. Ему удалось ощутить эту вязкость.
Звуковые фильтры уловили приближение булькающего гогота. Воитель повернул голову, сквозь линзы шлемы разглядывая приближение существа, напоминавшего огромную собаку. Вот только вместо хвоста у нее было тонкое и длинное лезвие.
Внутри визора замелькали предупреждающие фрагменты данных. Затем Астарте услышал свист воздуха, рассекаемый едва заметным лезвием.
Удар, отточенный годами и механизмами, встретил тварь в голову. Послышался характерный треск ломающегося черепа и рука по локоть увязла в жидкой массе. Туша мутанта беспомощно повисла, содрогаясь в конвульсиях.
- Наверх... - послышался треск статики в динамиках шлема. Этот звук еще некоторое мгновение отдавался эхом в пустующем захолустье восточной части седьмого уровня.
Тема закрыта
