В одной из комнат жилого корпуса
Всё произошедшее за день было странным. Зная своего Босса и его привычку закидывать подчинённых в самое пекло, было крайне удивительным то, что сегодняшние происшествия не имели никакой связи с Джеком. Начиная от прибытия и эпопеи с мостом и заканчивая идентификацией с шарообразным артефактом. Все непредвиденные происшествия и всякого рода неприятности происходили с кем угодно, но не с Харпером. Блондинистая фигура в чёрном плаще без особых трудностей и задержек добралась до самого финала и ни разу не вляпалась в неприятности. Однако... Это пугало и вызывало острое чувство дискомфорта, а не радости и облегчения. Ибо выводов из ситуации было всего два. Либо всё происходящее было лишь затишьем перед бурей, либо его Босс оказался не полным засранцем, каким его привык считать Харпер. И ещё не понятно, что из этого было хуже. Крушение мировоззрения или приближающийся полярный зверь.
Впрочем, сложив все имеющиеся факты, Джек сделал вывод, что сегодня ему просто повезло. Сложись обстоятельства иначе и ему вполне пришлось бы разбираться с какой-нибудь фигнёй, которая обязательно на него бы "свалилась" после контакта со странным шарообразным артефактом-идентификатором. Мало ли что эта фигня могла высветить. Ещё заговорит замогильным голосом какую-нибудь чепуху вроде: "Будущая профессия Князь Тьмы!". И прощай-прощай спокойные деньки. Джек всё ещё помнил, как ему приходилось выпутываться из подобной ситуации в одном из прошлых воплощений. В те времена ничего хорошего подобные напряги не принесли, а от этого нового мира ожидать иного результата и подавно не приходилось. В этом Джек был уверен. На собственном опыте убедился в нерушимости и неизменности этого факта. Серая Лига как никак. Простых путей эти странные Боги никогда не искали.
В итоге Джек мысленно вознёс хвалебную оду той благородной девице... Хаточи Рин, вроде как... её нестабильному или слишком мощному магическому таланту, а также явно бракованному артефакту-идентификатору. Эти три субъекта и паника, что разыгралась вокруг них, позволили одному блондинистому спасителю-по-неволе остаться забытым и незамеченным. Впрочем, в той суматохе было бы даже странно, если бы Магистр Рейвен обратил внимание на что-либо ещё. Наверняка местным чародеям и так есть чем заняться, кроме как возиться с каждым безродным неизвестным новичком. Сознание не потерял, сидит-неотсвечивает, ну и хрен бы с ним. А что идентификацию с шариком не прошёл? Ну, на практических заданиях прочие преподаватели всё равно узнают всё, что потребуется... Такой исход дела вполне устраивал и Харпера. У него теперь было больше времени на разработку плана и оценку ситуации.
И, хотя Джек был даже чуточку рад тому, что его тайны и странности пока что остались лишь при нём, но он даже самому себе не смог бы признаться, что его одолевало чрезмерное любопытство. За то недолгое время, что он живёт в этом новом мире, он узнал много нового. И больше всего он узнал о магии. И она была странной. Харпер повидал много разных таинственных чудес, но магия Эндора явно заняла одну из лидирующих позиций в списке "Всякого Странного и Сложно Объяснимого". И именно поэтому где-то в глубине души Харпер был немного расстроен из-за того, что он всё ещё не знает особенностей своего магического сосуда, который в него встроил его Божественный Босс. Обычное неутолённое любопытство, но всё равно было неприятно.
С этими мыслями Джек скинул свой чёрный плащ и верхнюю одежду, а потом практически мгновенно завалился на кровать. Размышлять сразу стало легче и приятнее. Хотя сами думы были не очень радужными. Мысли с каждым новым витком неуклонно возвращались к первым дням в Эндоре. Вот уж действительно "Старые Добрые Деньки". Стоило появиться и сразу какие-то "траблы" навалились. Вот тут Босс явно приложил свою Трансцендентную Конечность.
А дело было так...
Флешбек (бэк-инто-тайм)
Что может быть круче, чем оказаться в чаще леса? Незнакомого леса... Без припасов... В одиночестве... Ночью... Иными словами, ситуация вышла достаточно весёлая. Именно, что весёлая. Квест был запущен. "Гуд Лак Хэф Фан", как говорится. И тем не менее это не мешало Джеку покрывать многоэтажными матерными конструкциями всю Серую Лигу и их методы внедрения Агентов в частности. Впрочем, вся эта тирада была напускной и выплёскивалась скорее по старой привычке. За долгое время работы с этими Светлыми Богами, Джек уже привык к их методам. Да и каждое такое путешествие сулило эпическое приключения. Пусть и с обязательным смертельным концом. Но люди, как общеизвестно, смертны, так что с неизбежным "бэд-эндом" Харпер уже давно смирился. Как и со многими другими негативными сторонами своей "работы".
Каждое подобное путешествие отдавало приключенческой романтикой, а в последнее время сопровождались ещё и нотками ностальгии. Опыт сказывался. Джек уже давно сбился со счёта, сколько миров он посетил. Впрочем, отсутствие идеальной памяти было одним из светлых моментов. Если бы он явственно помнил всех своих близких и друзей из всего множества посещённых миров и каждую свою смерть, то он бы уже давно свихнулся. А так... Вместе с ним между мирами в основном переносятся лишь применимые на практике и полезные воспоминания, навыки и знания. Как там говорилось в кодексе Джедаев: "Нет эмоций - есть покой. Нет неведенья - есть знание. Нет страстей - есть ясность мысли. Нет хаоса - есть гармония. Нет смерти - есть Великая Сила". Последние несколько воплощений эти мантры помогали Харперу сохранять ясность рассудка. Каким бы удобным не был способ переноса сознания между мирами, но нагрузки на "душу" и "сознание" никуда не исчезали.
С такими мыслями Джек рылся в Безразмерной Сумке, которую ему со всем возможным "почтением" "выделило" начальство. Единственный артефакт, который не терял своих магических свойств при переброске сквозь разломы. Харпер нашёл её в одном из прошлых миров, но уже давно подозревал, что именно начальство с несвойственной ему заботой решило подкинуть своему Агенту полезную штуковину. Наличие одежды в рюкзаке сразу подняло настроение до отметки "нормалёк-прорвёмся", а знакомая рапира и вовсе навеяла мысли о благополучном исходе этой истории. Отсутствие в безразмерном рюкзаке каких-либо намеков на пищу или воду немного угнетало, но и к подобным заскокам Босса Джек привык. Не в пустыне, в конце концов, очутился. Найти каких-нибудь съедобных ягод-грибов не проблема, а уж заняться охотой сам Бог... кххм... Само проведение велело. Боги тут явно были не причём. Они только издевались над Харпером всё время его с ними общения.
Переодевшись в дорожную одежду и повесив на пояс драконий клык (эта хреновина хоть и была бесполезна в магическом плане и неудобна в использовании, но пробить незачарованный стальной доспех драконий зуб был вполне способен - как раз оружие, чтобы отбиться от особо ретивых хищников и прочих обитателей лесных массивов), Джек начал думать, в какую сторону ему податься. Магия в этом мире была какая-то дюже странная и не желала мгновенно исполнять прихоть чужака и указывать ему ближайший населённый пункт. В конце концов Харпер решил прибегнуть к старому проверенному способу, которому он научился у одного колдуна-Вуду. "Танцы с Бубном всему голова", - как говорится. Правда, бубна не было. Но Харпер решил ограничиться простенькой медитацией. Паренёк осмотрел полянку, на которой он оказался. Свет множества ночных светил очень помог в этом начинании, хотя Джек подозревал, что дело тут не только в Лунах нового мира. Обнаружив объект своих поисков, Харпер уселся на небольшой пенёк и попытался прислушаться к шёпоту духов земли и ветра. Эти простейшие стихийные элементали не один десяток раз помогали Джеку в подобных ситуациях.
Несколько часов сидения на пне, в итоге, принесли свои плоды. И хотя точного расположения ближайшего населённого пункта он узнать не смог, но направление движения духи ему подсказали. Харпер поблагодарил дружелюбных элементалей и, подхватив рюкзак, направился в указанную сторону.
Идти пришлось очень долго. Когда высокая блондинистая фигурка наконец покинула лес, несколько дневных светил уже вовсю знаменовали дневное время суток. Позади был лес в остальных направлениях расположилась холмистая степь в некоторых местах сменяющаяся небольшими рощами. Где-то вдалеке маячили заснеженные шапки высоченных гор. Но самым приятным был другой факт. Проторенная дорога. Пусть просёлочная, но на то это и фентезийный мир с магией. Не доросли тут ещё до повсеместного асфальтирования или хотя бы каменных мостовых. Постояв немного на краю леса, Джек решил двинуться вдоль примыкавшей к этому же лесу дороги. В конечном итоге просёлочный тракт куда-нибудь да вывел бы.
И Харпер продолжил свой путь неизвестно куда. Однако уже спустя час этой тихой спокойной прогулки Джек резко остановился. Слишком много странностей внезапно бросилось в глаза.
Во-первых, тракт... Колеи и следы тягловых животных были относительно свежими. Да и сама дорога не создавала ощущения заброшенности. Даже наоборот. Этот тракт явно активно использовался торговцами, караванщиками и крестьянами. Однако сейчас дорога была пуста. И ни одного даже самого завалящегося разумного на границе видимости не замечалось.
Вторым тревожным колокольчиком стала странная гнетущая тишина. Насекомые и птицы как будто испарились на сотни метров вокруг. Даже деревья, казалось, стали шелестеть тише. Напряжение в воздухе стало почти физически ощущаемым.
Третьим же гвоздем в крышку гроба спокойного времяпрепровождения стало внезапно вспыхнувшее осознание. Босс никогда не давал своим Агентам расслаблять булки. Если же кому-нибудь хоть на секунду казалось, что всё идёт слишком легко и хорошо, то такому неудачнику оставалось лишь посочувствовать. Его ожидали незабываемые впечатления.
"Надеюсь это не имперская засада... Спасать мир от очередного обдолбанного скумой чёрного дракона мне что-то не хочется. Я не занимаюсь драконоборством по понедельникам... Эх... Попробуем по-старинке... Хотя чаще всего этот способ приводит меня лишь в очередной одиночный карцер..." - вяло подумал Джек, а затем, припомнив полученные знания местного языка, достаточно громко проговорил.
- Может поговорим?
"Надеюсь, мне прошили нужную языковую базу. Будет забавно, если меня сейчас попросту не поймут... Хотя... От Босса и такой подлянки стоит ожидать... Этот может..." - очередная "оптимистичная" мысль заставила Джека лишь чуть-чуть изогнуть уголки губ в горькой усмешке.