* * *
Торговый Тракт в Землях Фолкрид.
Ясный солнечный день, под голубыми небесами средь зелени трав, тянулась серая полоса тракта.
Лепота, можно было бы сказать, однако... поднимая клубы дорожной пыли, внизу кипела схватка.
На Рыцаря закованного в сталь доспеха, наседала кучка зеленоватых существ. Ну да, тех самых, гоблинов.
Ржавые ножи беспощадно царапали броню в поисках щелей.
- А ну отвяжитесь! - взревел воин в попытке сбросить с себя особо ретивых.
Зелёный ковёр накрывавший того внезапно вспучился и лопнул, тельца противников разлетелись по придорожным кустам.
- Ах, ты. - донёсся возмущённый голос, из под забрала шлема, кто то из нападавших спешил попробовать на вкус кожаный сапог воина.
Смачный пинок и тот с завыванием отправился вслед за товарищами, оставив на память пару трофейных зубов.
Схватка завершилась так же внезапно, как и началась. Скрывшись в траве, гоблины уматывали пискляво вереща, что то не лесное.
Засады на Торговом тракте, в здешних местах были не редкими, и путешествовать следовало с осторожностью.
Однако большей неожиданностью стало для Рыцаря, когда его боевой конь при первой же опасности, сбросил своего седока встав на дыбы, а теперь мирно щепал траву в стороне.
- Да, уж. - проронил он, потирая ушибленный зад латной рукавицей, видя коня.
- Дождёшься у меня, ездовая колбаса. - погрозил кулаком Рыцарь и направился к тому, убирая оружие.
Приведя себя в порядок он вновь устроился в седле и направился на юг, дорога в Земли Королевства Лоргрим, бала долгой...
Путь по Тракту.
Путевые столбы отсчитывали лиги и вызывали сонливость. Рыцарь укутавшись в дорожный плащ, продолжал двигаться по тракту.
Около получаса назад начался дождь, вода проникала чрез щели доспеха и одежда намокла.
"Как лягушка в бочке." - скользнула мысль, пока тот пытался устроиться поудобней в седле, чтобы при движениях не так булькало внутри.
"Славная была бы смерть, утонуть в собственном доспехе..." - размышления были невесёлыми, под стать хмурым небесам над головой, однако сочленения брони не позволяли воде задерживаться.
Минуло время и ближе к утру, дождь прекратился, выглянуло Солнце пригревая этот мир.
- Брррр... - стягивая с себя броню и липкие тряпки, Рыцарь любовался восходом, предвещавший погожий денёк.
Переодевшись в сухое и перекусив, и вытер и смазал доспех, не забыв и про своего скакуна, что тоже требовал ухода.
"Вот тебе и поход за славой... мда..." - кормя коня думал он, - "Однако если всё получиться, можно будет и завязывать... заняться хозяйством и семьёй..."
Яркий огонёк загорелся на мгновение в тёмно-карих глазах парня, была это надежда или может, лишь отблеск восходящего Солнца.
Ржание коня, прервало его задумчивость, посмотрев на того, Рыцарь лишь махнул рукой и двинул дальше.
Земли Королевства Лоргрим.
Минуло несколько дней в пути, прежде чем тот наконец то прибыл в Земли Королевства Лоргрим... ну и ещё пара, пока добрался до первого поселения.
Солнце было уже довольно высоко, когда Рыцарь в "сияющих доспехах", въехал в селение, покатые домики с соломенными крышами смотрелись ухоженно и приветливо.
Местный люд сразу приметил странника, однако был занят своими привычными делами по хозяйству. Лишь Староста, покинув нагретую скамейку пред домом, вышел тому на встречу.
Парень слез с коня и приветствовал его, Староста опираясь на деревянный посох, смотрел из под серых густых бровей с интересом.
Пока разговор шёл о продовольствии, походная сумка показала дно, всё было мирно и доброжелательно.
Однако как только речь зашла о цели визита, в воздухе повисло молчание... что смешивалось с ароматами сельской жизни.
- Мил человек... вы бы одумались. - примирительно произнёс Староста, рядом к нему при том, подошёл здоровый розовощёкий детина с вилами, не сулившими ничего хорошего.
"Ну да, пришлось ретироваться..." - похлопав по седельной сумке, конь с седоком отдалялись от поселения, - "Едой разжиться не вышло, но ничего... повезёт в другой."
Конь недоверчиво фыркнул, но вожжи заставили его, ускорить неспешную походку.
Шёл восьмой день путешествия в сих землях...
Шлем болтался у седла, а не лице Рыцаря появилась бледность, украшенная слегка впалыми щеками. Хорошо давая понять, что удача, так ему и не улыбнулась.
- Да, что не так? - прозвучал сухой голос, после чего он сделал пару глотков из флаги, - Стоило только заикнуться, о слухах, как сразу...
Желудок издал утробное завывание, отвлекая от излишних изречений.
Начинало смеркаться, а он теперь двигался окольными дорогами и на подножном корму. Конь не возражал, а вот парню было тяжковато.
Когда в черноте небес показала Луна, хотелось последовать животному зову и повыть на ту.
Делать привал не имело смысла, посему он ехал в ночи, мечтая о тёплой еде и мягкой кровати. Что ожидали, пусть и в обветшалом особняке, его захудалого надела.
Оторвав взгляд от дорожки уходящей во мрак, он всматривался в желтоватый диск утопающий в россыпи звёзд.
"Словно кругляш сыра с..." - на губах его проступила слюна.
Протяжный вой распорол тишину ночи и звучал совсем рядом.
Стеганув коня, Рыцарь вынудил того ускорить бег, а ладонь опустилась на рукоять клинка.
Чёрная тень мелькнула впереди молниеносно атакуя и парень покатился по земле, выбитый из седла.
Тренировки помогли быстро поднять, однако конь умчался в ночь, а его самого обступили волки.
"Да, дела плохи... не он один, оказался голоден этой ночью." - клинок покинул ножны, а шит привычно лёг в руку...
Таверна Пьяный Весельчак.
В придорожной Таверне стоял привычный шум и гам, пьяные голоса смешивались с не менее трезвыми песнями. Местный люд и проезжие, спешили отдохнуть в её теплом уюте, кто от дневных забот, кто с дороги.
Двери тихонько скрипнули, привлекая внимание Хозяина Заведения и тех, кто ещё не пригубил достаточно.
Через порог перешагнул человек в дорожном плаще, тот был изрядно порван и запылился, а за спиной виднелся здоровенный мешок со скарбом.
И все бы ничего, но сделав очередной шаг, тот рухнул на пол, как впрочем и его ноша, издавшая металлический лязг.
Люд обступил тело...
- Жив? - поинтересовался Хозяин из-за стойки.
Кто то толкнул тело носком сапога.
- Ещё раз... - едва слышно, но сурово заговорило "тело", - И этой ногой... ты уже не пошевелишь.
Хозяин указал жестом, что бы его гостя подняли и усадили за свободный стол, а после и сам подошёл.
- Изрядно, потрепала вас дорога... - протянул Хозяин, расставляя горячую трапезу на столе, перед приходящим в чувства парнем.
накинувшись на еду, тот довольно быстро разделался со скромным угощением, под десяток взглядов посетителей, один даже подсел рядом.
- Вот выпей. - предложил тот, наливая в кружку, янтарного эля, - Полегчает, да и согреешься.
Кивнув в знак согласия, парень опрокинул кружечку в себя и... действительно полегчало, и еда, что просилась обратно, улеглась.
- Благодарю. - наконец то, силы начали возвращаться, - Я Алистер, столкнулся в лесу с волками. Сам то выжил, однако пришлось дальше, добираться пешком и без припасов.
- Вот как. - Хозяин Таверны оценивающе посмотрел, этот взгляд раздражал парня, ибо был очень знаком.
- Однако кисет с монетами, при мне. - положив тот на стол, продемонстрировал Алистер деньги и взгляд Хозяина мгновенно растаял.
- Думаю вы устали с дороги, распоряжусь приготовить комнату, - потирая руки заговорил тот, - О вещах можете не беспокоиться, их доставят туда, а пока... будьте, как дома.
Посетители продолжали шептаться по углам.
- Что же, - слегка повысил голос Алистер, - Выпьем же за моё здоровье и успех путешествия!
Вот это предложение было принято на ура, всё произошедшее мгновенно забылось и зал вновь, наполнился привычным гулом.
Предложивший эля и сидящий рядом мужичок, оказался местным Виноделом. В приятной компании, да за кружечкой хорошей, по местным меркам выпивки, вечер обещал быть приятным.
Скрепив знакомство крепким рукопожатием, да парой тостов они завели беседу. Винодел рассказывал о своём деле, что пошло в гору, когда местных бандитов разогнали, а Алистер начал о своём...
- Отправился в путь, ради прекрасной дамы... - рассказывал он, делая очередной глоток, а ладонь Винодела одобрительно похлопала по плечу.
- Представляешь,- продолжал Рыцарь, - Отец её против, мол признает только если стану известен.
"Тяжёлый вздох в опустевшую кружку"
- Вот оно как, - налив себе и Алистеру, сочувствовал Винодел, - А что, в наши места то, занесло?
Эль уже заметно затуманил разум и он не особо скрывая, поведал о цели своего визита.
Лицо собеседника мгновенно побагровело от злости и тот, кинулся с кулаками.
Бой без оружия входил в тренировки, а по сему на стороне Алистера был опыт, и потому противники пусть и обменивались ударами, под подбадривающий гомон зевак, победа была близка.
Однако, приём "стулом об голову", которым воспользовался Винодел, был чем то новым для Рыцаря. Голова заныла после столкновения с тяжёлым объектом и тот пропустил смачный удар в лицо. Мир, померк...
Поместье Семейства Стоун.
Принцесс на всех не хватало, да и Беатрис Стоун, дочь купца из Графства Роствер, куда более привлекала его. Девушка и сама, была не против их отношений, чего было нельзя сказать, о её Отце.
Придя в Особняк семейства Стоун, Алистер намеревался открыто заявить о своих намерениях. Старик принял его, пригласив в свой кабинет, для беседы.
Цепкий взгляд маленьких пепельно-серых глаз, так же с ног до головы смотрел оценивающе, чрез окуляры очков в золотой оправе. Как самого возможного супруга дочери, так и финансовое положение претендента.
Захудалый надел земли со скромной казной, что достались Рыцарю в наследство, не способствовали переговорам. И выражение лица Старика, недвусмысленно давало об этом понять.
Но, Сер Алистер Рид, был настойчив, хотя скорее упрям, чем было не довёл до белого каления, своего возможно будущего тестя.
- Хорошо, - в сердцах бросил тот, - Либо докажи что сможешь унаследовать моё дело...
Говорил это он с ехидной улыбкой, сидя за столом на котором ровными стопками стояли монеты.
"Казна опустела ещё при отце, да и всю свою юность, Алистер посвящал тренировкам в ратном деле, а не наукам." - и на слова Купца, лишь почесал массивной пятернёй взмокшую макушку.
- Или... - продолжал Купец, - Раз уж вы рыцарь, Сер Алистер, совершите подвиг, молва о котором разнеслась бы в окрест, славой.
На этом Старик смол, разговор был окончен, а компромисс невозможен.
Алистеру и оставалось, что кивнуть в ответ и покинуть Особняк, а из окна второго этажа, его провожала Беатрис, махая шёлковым платочком.
Неловко повернувшись на подушке, щёку обожгло болью, вынуждая проснуться...
Таверна Пьяный Весельчак - Утро.
Оглядевшись по сторонам, он смог восстановить картину произошедшего накануне.
Да и Хозяин был тут как тут, принеся еды и тёплой воды, а после получив плату, скрылся без лишних вопросов.
Перекусив, Алистер привёл себя в порядок и умылся, оценив внушительный синяк под глазом.
"Пусть всё прошло не так как предполагалось..." - вяло копошились мысли в черепной коробке, отдаваясь в макушку, принявшую удар на себя, - "но как оказалось, до цели было рукой подать."
Покинув на всякий случай Таверну чрез запасной ход, закинув мешок с доспехом на плечи, парень вышел на Тракт и направился на встречу своей судьбе.
Дорога в Землях Королевства Лоргрим.
Лёгкая дымка пыли поднимаемая его шагами, развеивалась тёплым ветерком, доносящим ароматы трав и полевых цветов.
Настроение поднималось, как и боевой настрой, шаг его стал шире и легче.
Миновав несколько лиг пути, позади послышался тихий скрип колёс повозки, что вскоре поравнялась с ним.
Короткая беседа с Возничим и Алистер, смог наслаждаться красотами природы, уже из под тента, той.
- Вот и приехали, - раздался голос Возничего с облучка, разбудив задремавшего Рыцаря, - Вон, та тропа и приведёт вас к пещере.
Возничий отказался от пары монет, лишь пожелав удачи парню.
Так Алистер проводив взглядом отдаляющуюся повозку, последовал по тропе... та петляла средь зелёного покрывала луга, ведя к подножиям гор.
Пики Ветренных гор с вечно заснеженными вершинами, на фоне чистых голубых небес, смотрелись величественно.
Тропинка же, довольно скоро привела путника, к небольшому озерцу, средь кристально чистых вод которого, плескалась рыба.
- Чудно тут. - освежившись прохладной водой, Рыцарь стал облачаться в свою броню, ведь неподалёку виднелся провал в скале, что и был входом.
Затянув покрепче кожаные ремешки доспеха и нацепив на голову шлем, он взял в руки щит и клинок.
И двинул вперёд, а вокруг царил мир и покой, щебетали птицы и кружили пёстрые бабочки.
Логово в Ветренных Горах.
Полумрак входа, мерно сменился абсолютной тьмой коридора, уходящего в глубину. Приходилось двигаться осторожно, практически на ощупь.
Шаг за шагом, в такт биения сердца и дыхания. Стараясь не шуметь, хотя из за доспеха это было проблематично.
Тёплый ветерок ударил в щель шлема, а слуха достигло мерное посапывание, что стало ориентиром.
Впереди показался более освещённый участок, чрез узкие щели в породу, сюда немного проникало Солнце. Этого хватило, чтобы различить массивный силуэт Хозяина, сего места.
Неловкое движение и пещеру огласил лязг доспехов, Алистер успел подняться однако отголосок, отражаясь от стен продолжал эхом, гулять поднимаясь к своду.Силуэт возвышавшийся впереди, подёрнулся и лениво зашевелился.
В полумраке, стали отчётливо видны пара огромных алых зрачков.
Руки Рыцаря крепче сжали оружие, а сердце забилось чаще, схватка должна была начаться уже чрез мгновение.
- Утро доброе. - прозвучало в тишине пещеры и тонкая струйка пламени ударила в стену, поджигая череду факелов закреплённых там, осветив обитель Хозяина Ветренных Пиков.
- Да... доброе... - неуверенно прозвучало в ответ.
Через некоторое время...
Хозяин сего места расположился в центре пещеры, а его гость на деревянном ящике, стоящим рядом с бочонками и парой полок со снедью.
- Я, Алистер Рид, из земель Фолкрид. - представился Рыцарь, сняв шлем с головы.
- Да... - звучал слегка шипящий голос, существа пред ним, - Не близкий же вы путь проделали. Может желаете немного эля с дороги?
Чешуйчатая голова Хозяина, указала на бочонок стоящий подле Алистера.
Следуя законам гостеприимства и хорошего тона, парень не стал отказываться и зачерпнув деревянным кубком, опробовал предложенное угощение.
"Эль был хорош." - подметил он сделав глоток, однако вкус показался знакомым и синяк отозвался болью.
- Так, с чем прибыли вы, в мою скромную обитель, Сер Алистер? - поинтересовался Хозяин, поудобней укладывая свой массивный хвост, и внезапно продолжал, - О, где же мои манеры. Я Сфенон, как не трудно догадаться, Дракон. Что же будем знакомы.
Отставив кубок, Рыцарь перевёл взгляд со своего шлема, на клинок покоящийся в ножнах.
- Значит вы рыцарь, похвально... - рассуждал Дракон, - А я вот, присматриваю за Землями Королевства Лоргрим, вон...
Дракон Сфенон, качнул внушительной головой в сторону, указывая на что то, висящее там.
Алистер поднялся и подойдя ближе, принялся читать свиток, - "Из хорошей не дешёвой бумаги, да и серебряными вензелями по краям."
"Сим Договором, Я Властитель Земель Лоргрим, дарую Дракону Сфенону право жить здесь, предоставляя гору и прилегающий участок земли во владения. Далее шли пункты заключённого между сторонами соглашения, а в финале... гербовая фамильная печать, местного Правителя."
Челюсть Рыцаря от удивления поползла вниз и достигла бы пола пещеры, застеленного коврами, но доспех ограничивал ту, стальным воротником.
- Разбойники и бандиты, быстро сбежали поджав "хвосты", ну... на сколько позволяет это человеческая раса. - видя реакцию своего Гостя, вновь заговорил Дракон, - Да и лишь моё присутствие здесь, отгоняет как большинство местного хищного зверья, так и монстров.
- В благодарность, крестьяне белятся едой, так что в целом я доволен, хотя... - задумчиво протянул тот со вздохом, от чего пламя факелов качнулось под порывом воздуха, - Порой скучаю, по охоте. Потокам рассекаемого ветра, короткой схватки заставляющей сердце биться чаще и...
"Вкусу жертвы." - закончил мысленно Алистер, сглотнув ком подступивший к горлу.
"Однако время пришло." - парень решительно обернулся к Дракону и возложил ладонь поверх навершия клинка.
- Я, Алистер Рид, явился сюда чтобы бросить тебе вызов! - гордо заявил он, отвлекая впавшего в воспоминания Дракона.
- А зачем? - коротко звучало в ответ и взгляд пары огромных углей глаз, был устремлён на него.
- Эм... - вопрос, мягко говоря озадачил парня, - Так вроде, ты Дракон, а я Рыцарь. Разве нет?
- Ну, да. Ну, да... - устало проронил Сфенон, - А оно, того стоит?
- Слава и известность, всё как обычно. - лишь пожал плечами лат Рыцарь и тоже, вздохнул.
- Ну, чтож. - понимающе кивнул Дракон, поднимаясь на лапы, - Тогда выберемся на солнечный свет, а то всё сидим в полумраке.
Пропустив Алистера вперёд, тот двигался во след, оглашая своды пещеры своими тяжёлыми шагами.
Парень выбрался на лужайку раскинувшуюся при входе и обернувшись, во всей красе разглядеть своего противника.
Обсидиановая чешуя покрывала всё тело Дракона, казалось её чернота поглощала свет Солнца. Тот медленно приближался, Алистер смог оценить и внушительные размеры Дракона.
Угла глаз распалились в предвкушении битвы, пылая горнилами кузниц дварфов. Ступая гордо, когти лап оставляли глубокие рытвины, а камне пещеры.
"Правда, тот прихрамывал на одну из них?" - подметил Алистер.
- Сер Алрик, вы готовы? - расправив крылья, останавливаясь заговорил Дракон, показывая ряды клыков, своей внушительной пасти.
- Что то, не так? - неожиданно поинтересовался Рыцарь, в свою очередь, указывая на одну из лап противника.
- А, это? - вытянул ту вперёд Сфенон, - памятный подарок, приходившего до вас.
Приблизившись, Алистер увидел обломанное древко копья, остриё того вонзилось меж драконьих чешуек и застряло. От чего рана не могла закрыться и гноилась.
- Хм, - отложив оружие, парень схватился обоими руками за древко и потянул...
- Да что тебя! - взвыл Дракон от вспышки боли и пасть щёлкнула над головой Рыцаря, высказывая своё возмущение.
Из раны ещё мерно сочилась голубоватая кровь, но боль утихала, да и регенерация уже начала заживление.
- И что это было? - пробуя встать на лапу, прозвучало в воздухе.
"И правда?" - оценил в целом ситуацию, Алистер.
Дракон смотрел прищурившись на приготовления к бою своего соперника, размышляя о чём то своём.
- Приступим. - забрало шлема щёлкнуло, а ладонь выхватила клинок из ножен.
- Ну, теперь тебя Сер Алистер, я точно просто так не отпущу. - улыбнулся Дракон.
Видя сей оскал, Рыцарь поднял щит...
Финал - Подножие Ветренных Гор...
На рассвете в здешних местах, Солнце казалось поднималось из самих глубин, голубоватого озерца. Цепляясь своим растекающимся светом за склоны гор, карабкаясь вверх к заснеженным пиками, взбираясь на небосклон.
Пара фигур застывших на берегу, расположились на лужайке наслаждаясь чудным видом и вкусом молодого эля.
- Да... было дело... - попивая из бочонка, звучал слегка шипящий голос Дракона, - Сколько уж минуло... лет десять?
- Да... - в такт ему, отвечал Алистер потянувшись, - "Подаренный бочонок драгоценностей... пышная свадьба с Беатрис... сынишка Орфен и Дракон ставший крёстным... жизнь шла своим чередом."
Но, Алистер порой посещал своего друга, что бы вот так, отдохнуть от тягот жизни, выпить эля под мерный плеск воды и встретить новый рассвет.